L'essentiel
- Des objets rappelant un jeu de quilles ont été retrouvés dans une tombe d’enfant égyptienne datée d’environ 3200 av. J.-C.
- En Allemagne médiévale, le Kegeln (jeu à 9 quilles) était pratiqué jusque sur les parvis des églises.
- Le bowling à 10 quilles s’impose aux États-Unis au XIXe siècle ; l’American Bowling Congress unifie les règles en 1895.
- Le pinsetter automatique AMF, présenté en 1946, est installé commercialement en 1952 et lance l’ère des grands centres.
- Au Maroc, le bowling arrive par les centres de loisirs des centres commerciaux ; l’ASBM, fondée en 2007 à Rabat, structure la pratique sportive.
Quelle est l’origine du bowling ?
Le bowling est l’héritier des jeux de quilles, parmi les plus anciens jeux d’adresse connus. L’exemple le plus souvent cité vient d’Égypte : l’archéologue britannique William Flinders Petrie a décrit des objets retrouvés dans une tombe d’enfant, datée d’environ 3200 av. J.-C., qui évoquent des quilles et une petite boule en pierre. L’interprétation exacte reste discutée par les historiens, mais elle montre que l’idée de renverser des cibles en faisant rouler un projectile est très ancienne.
D’autres jeux de même famille ont existé dans de nombreuses civilisations : jeux de boules en Grèce et à Rome, quilles en bois en Europe du Nord, jeux de pierre en Polynésie. Aucun n’est à proprement parler « le premier bowling » : le sport moderne est le résultat d’une longue évolution, surtout européenne puis américaine.
Le Kegeln : les quilles dans l’Allemagne médiévale
La branche directe du bowling moderne se trouve dans les pays germaniques, où le jeu de quilles, appelé Kegeln, était très populaire au Moyen Âge. Selon une tradition souvent racontée, le jeu avait parfois une dimension morale ou religieuse : la quille représentait le mal, et la renverser était un signe de vertu. Le nombre de quilles variait selon les régions, de trois à plus d’une douzaine.
La tradition attribue à Martin Luther, au XVIe siècle, la fixation du nombre de quilles à neuf. Cette anecdote n’est pas documentée de manière certaine, mais le jeu à 9 quilles disposées en losange est bien devenu la forme dominante en Europe centrale. Il existe toujours : le bowling à 9 quilles reste un sport organisé en Allemagne, en Autriche et en République tchèque.
Comment est-on passé de 9 à 10 quilles ?
Le passage à 10 quilles s’est fait aux États-Unis au XIXe siècle. Les immigrants néerlandais, allemands et britanniques y avaient importé le jeu à 9 quilles, qui devint rapidement très populaire, mais aussi associé aux paris d’argent. Dans les années 1830 et 1840, plusieurs États ou villes ont interdit le jeu à 9 quilles pour lutter contre les jeux d’argent.
Selon une explication très répandue, les exploitants auraient simplement ajouté une dixième quille pour contourner la lettre de ces lois. Les historiens restent prudents sur ce récit, mais il est certain que le jeu à 10 quilles disposées en triangle s’est imposé en Amérique dans la seconde moitié du XIXe siècle, avec des règles, des boules et des dimensions qui variaient encore beaucoup d’une salle à l’autre.
1895 : la naissance du bowling moderne
La date fondatrice du bowling sportif est 1895 : le 9 septembre, l’American Bowling Congress (ABC) est créé à New York. Son rôle est d’unifier les règles : dimensions de la piste, poids maximal de la boule, taille des quilles, système de comptage sur 10 frames avec strikes et spares. Ces principes sont toujours ceux que l’on retrouve sur une piste moderne : 18,29 m de la ligne de faute à la quille n°1, quilles de 38,1 cm et partie parfaite de 300 points.
Les femmes s’organisent à leur tour avec le Women’s International Bowling Congress, fondé en 1916. En 2005, l’ABC, le WIBC et les organisations de jeunes fusionnent pour former l’United States Bowling Congress (USBC), qui reste l’autorité de référence pour l’homologation du matériel et des scores aux États-Unis.
Le pinsetter automatique change tout
Jusqu’au milieu du XXe siècle, les quilles étaient relevées à la main par des « pinboys », souvent de jeunes garçons payés à la partie. Le travail était pénible, lent et parfois dangereux. La société American Machine and Foundry (AMF) présente en 1946, lors du tournoi de l’ABC à Buffalo, un prototype de pinsetter automatique : une machine de plus de deux tonnes, encore peu fiable. Après plusieurs années de mise au point, le modèle 82-30 est installé commercialement en 1952 dans une salle de Brooklyn, à New York.
La mécanisation transforme le bowling en loisir de masse. Les salles deviennent de grands centres ouverts tard le soir, les ligues se multiplient et la télévision s’empare du sport. La Professional Bowlers Association (PBA) est fondée en 1958 et son circuit professionnel, retransmis à la télévision américaine, fait connaître les grands champions au grand public.
Chronologie du bowling en dates clés
- Vers 3200 av. J.-C. Objets évoquant un jeu de quilles dans une tombe d’enfant en Égypte.
- Moyen Âge Le Kegeln se répand dans les pays germaniques.
- XIXe siècle Le jeu à 10 quilles s’impose aux États-Unis.
- 1895 Création de l’American Bowling Congress à New York et unification des règles.
- 1916 Fondation du Women’s International Bowling Congress.
- 1946 AMF présente son prototype de pinsetter automatique.
- 1952 Premières installations commerciales du pinsetter AMF ; fondation à Hambourg de la Fédération internationale des quilleurs (FIQ).
- 1958 Fondation de la Professional Bowlers Association (PBA).
- 1979 La fédération internationale est reconnue par le Comité international olympique.
- 1988 Le bowling est sport de démonstration aux Jeux olympiques de Séoul.
- 2005 Création de l’USBC par fusion des organisations américaines.
- 2007 Fondation de l’ASBM à Rabat.
- 2020 La fédération mondiale prend le nom d’International Bowling Federation (IBF).
Comment le bowling s’est-il diffusé en Europe et dans le monde ?
Le bowling à 10 quilles s’est installé en Europe surtout après la Seconde Guerre mondiale, porté par l’influence américaine et l’arrivée des machines automatiques. Des centres ouvrent au Royaume-Uni, en Scandinavie, en Allemagne, en France et aux Pays-Bas dans les années 1960, souvent comme lieux de sortie à la mode. La pratique sportive s’organise au niveau international avec la FIQ, fondée en 1952 à Hambourg, devenue World Bowling en 2014 puis International Bowling Federation en 2020, avec son siège à Lausanne.
L’Asie connaît un véritable boom dans les années 1970, notamment au Japon, puis plus tard en Corée du Sud, en Malaisie et dans les pays du Golfe, qui comptent aujourd’hui parmi les nations les plus fortes. Pour un panorama actuel, voir notre page sur le bowling dans le monde.
Et le bowling au Maroc ?
Au Maroc, le bowling s’est surtout développé comme activité de loisir dans les grands centres de divertissement, souvent installés dans des centres commerciaux. Le Bowling du Megamall de Rabat, en activité depuis plus de vingt ans, en est l’un des exemples les plus connus ; d’autres centres ont ouvert à Casablanca, Marrakech, Tanger et ailleurs. Vous pouvez tous les retrouver dans notre annuaire des centres de bowling au Maroc.
La pratique sportive, avec ligues, classements et tournois, est plus récente. L’Association Sportive du Bowling Marocain (ASBM), fondée en 2007 à Rabat, a été pionnière : elle organise une ligue hebdomadaire au Megamall, a ouvert une section à Tanger et a créé l’Intercity Strike Cup, un tournoi qui réunit des joueurs de plusieurs villes marocaines et de l’étranger. Le Maroc n’a pas encore de fédération nationale de bowling, mais l’annonce du bowling aux Jeux africains de 2027 en Égypte donne une perspective nouvelle au sport sur le continent.
Questions fréquentes
Qui a inventé le bowling ?
Personne n’a inventé le bowling seul : il descend des jeux de quilles pratiqués depuis l’Antiquité, puis du Kegeln allemand. Sa forme moderne à 10 quilles s’est fixée aux États-Unis au XIXe siècle et ses règles ont été unifiées par l’American Bowling Congress en 1895.
Quel est le pays d’origine du bowling ?
Les jeux de quilles sont très anciens et répandus, mais la branche directe du bowling vient des pays germaniques. Le bowling à 10 quilles tel qu’on le joue aujourd’hui est né aux États-Unis.
Pourquoi y a-t-il 10 quilles au bowling ?
Le jeu à 9 quilles a été interdit dans plusieurs États américains dans les années 1830-1840 à cause des paris. Selon l’explication la plus répandue, l’ajout d’une dixième quille permettait de contourner ces interdictions.
Depuis quand les quilles sont-elles relevées automatiquement ?
Le pinsetter automatique d’AMF a été présenté en 1946 et installé commercialement pour la première fois en 1952 à Brooklyn. Avant, des « pinboys » relevaient les quilles à la main.
Le bowling est-il un sport olympique ?
Non. La fédération internationale est reconnue par le CIO depuis 1979 et le bowling a été sport de démonstration aux Jeux de Séoul en 1988, mais il n’a jamais figuré au programme olympique officiel.